Основные труды посвящены арменоведению, кавказоведению, истории средневековой культуры стран Ближнего Востока.

Окончил С.-Петербургский ун-т (1911). Проф. (1918),акад. (1943).

Первый президент НАН РА (1943-1947), председатель Президиума АрмФАН СССР (1938-1943), директор Ин-та истории НАН РА (1943-1947).Приват-доц., доц. (1914-1918), проф. (1919-1933, 1955-1961), зав. кафедрами армяно-грузинской филологии (1925-1929), материальной культуры (1929-1931) и истории Ближнего и Среднего Востока (1956-1961) С.-Петербургского (затем Ленинградского) ун-та. Хранитель (1920-1926), зав. отделом (1926-1933), директор (1934-1951) Эрмитажа. Директор Ин-та истории материальной культуры (1937-1939), с.н.с. Ин-та языкознания (1953-1956) АН СССР, зав. Ленинградским отделением Ин-та востоковедения (1956-1961).

Ак. АН СССР (1935, чл.-корр. 1924), действ. член Инженерной академии СССР (1941), Академии истории материальной культуры (1919) и Московского археологического общества (1918), почетный член АН Ирана (1945), Лондонского археологического об-ва (1944), почетный проф. Тегеранского университета (1935).

Награжден орденами Ленина (2), Трудового Красного Знамени (2) СССР и орденом Ирана "За научные заслуги" I степени.

Заслуженный деятель науки АрмССР (1938). В Цахкадзоре действует музей братьев Орбели (1982).